ปีนี้ แม้ว่า โจนาธาน โกลด์ จะไม่อยู่แล้วก็ตาม แต่ลอส แอนเจลิส ไทมส์ ก็ยังคงยึดถือธรรมเนียมปฏิบัติในการคัดเลือก “สุดยอดร้านอาหารในลอส แอนเจลิส” จำนวน 101 ร้านเอาไว้ โดยบรรดานักเขียนและนักวิจารณ์อาหารในทีม ร่วมกันทำหน้าที่จัดอันดับแทน โดยใช้ชื่อว่า “101 Restaurants We Love”
“เราหวังว่าจะรักษาตำนานอันยิ่งใหญ่ของ โจนาธาน โกลด์ เอาไว้ ขณะเดียวกันก็ช่วยให้ผู้อ่านของเราค้นพบอาหารรสเลิศ ทั่วเมืองลอส แอนเจลิส ได้ง่ายดายขึ้น” คำนำของ 101 Restaurants We Love ระบุไว้เช่นนี้...
และการจัดอันดับ 101 Restaurants We Love ครั้งแรกของแอลเอไทมส์ มีร้านอาหารไทย ติดอันดับถึงสามร้าน ซึ่งล้วนแล้วแต่เป็น “ร้านโปรด” ของ โจนาธาน โกลด์ ผู้ล่วงลับทั้งสิ้น
ร้านอาหารไทยร้านแรกที่ติดอันดับคือ Night + Market ของเชฟรุ่นใหม่ คริส เย็นบำรุง ทายาทของ ประกาศ เย็นบำรุง แห่งร้านทะเลทราย ที่ไทมส์บอกว่ากำลัง “ขยายอาณาจักร” ของเขาออกไปเป็นสามสาขา ด้วยอาหารไทยแท้ ที่จะทำให้คุณต้องกลับไปลิ้มรสครั้งแล้วครั้งเล่า
บทวิจารณ์ของไทมส์ บอกว่าอาหารของ Night + Market มีความหลากหลาย ทั้งอาหารภาคอีสาน และอาหารตามใจเชฟ เช่น พิซซ่าเป็ด (ที่สาขาเวนีช) และ crab rangoon (ที่สาขาซิลเวอร์เลค) แต่รวมแล้วทุกอย่าง “เลิศรสกว่าที่ควรจะเป็น”
ไทมส์ยกตัวอย่างอาหารจานเด็ดของร้านนี้หลายๆ อย่างพร้อมสรรพคุณและเครื่องปรุงยาวเหยียด เช่นแหนมข้าวทอด, ข้าวซอย และลาบไก่ เป็นต้น โดยบอกด้วยว่าเชฟคริส เย็นบำรุง และภรรยาคือ ซาราห์ คือผู้ขับเคลื่อนไวน์ธรรมชาติ (natural wine) ระดับท็อปของเมืองแอลเอ แถมไวน์ของที่ร้านยังเป็นไวน์ที่ดื่มง่ายและเข้ากันได้ดีกับอาหารไทยในร้านนี้ด้วย
Night + Market ทั้งสามสาขา คือ 9043 Sunset Blvd., West Hollywood 310-275-9724, 3322 W. Sunset Blvd., Silver Lake, 323-665-5899 และ 2533 Lincoln Blvd., Venice, 310-301-0333.
ร้านไทยร้านต่อมา คือ จิตลดา ซึ่งเป็นร้านโปรดของ โจนาธาน โกลด์ ขนาดถูกจัดให้อยู่ในอันดับต้นๆ ของอันดับ 101 ร้านอาหารยอดเยี่ยมของเขาต่อเนื่องมาหลายต่อหลายปี
บทความของแอลเอ ไทมส์ เริ่มต้นพูดถึงร้านจิตลดาว่า...
“โลกของร้านอาหาร ได้สูญเสียดาราดวงใหญ่ที่สุดดวงหนึ่งไปเมื่อปีที่แล้ว กับการจากไปของ สุทธิพร (เชฟตุ๋ย) สังขมี เจ้าของร้านจิตลดา ที่เสียชีวิตเพราะโรคมะเร็งไปในวัย 66 ปี...”
จากนั้นก็บรรยายสรรพคุณของเชฟตุ๋ย ว่าเป็นผู้แนะนำอาหารรสเผ็ดให้เป็นผู้ที่จักในลอส แอนเจลิส ล่วงหน้าก่อนที่ไก่ทอด Howlin’ Ray’s หรือร้านอาหารสไตล์เสฉวนชื่อ Chengdu Taste จะแจ้งเกิดในวงการหลายต่อหลายปี โดยบอกว่า “ราชาแห่งเครื่องแกง” ที่ชื่อเชฟตุ๋ย คือผู้ “ทะลวงด่านความเผ็ด” ที่ร้านอาหารในไทยทาวน์ ที่เขาเข้ารับช่วงบริหารต่อตั้งแต่ปี 2006 กับน้องสาว ศรินทิพย์ “แจ๊ส” สิงห์สนอง ซึ่งไทมส์ บรรยายบุคลิกของเธอเหมือนพระอาทิตย์ที่ฉายความอบอุ่นตลอดปี โดยสองพี่น้องได้ร่วมกันสร้างกระแสความนิยมของจิตลดา จนมีผู้ติดตาม ทั้งที่เป็น “คนในวงการฮอลลีวูด” และนักชิมทั่วไป ที่พากันมาลิ้มรสอาหารปักษ์ใต้ในเมนูอันยาวเหยียดของจิตลดา เป็นจำนวนมาก
ไทมส์ บอกต่อไปว่าทุกวันนี้ ศรินทิพย์ สิงห์สนอง และสมาชิกในครอบครัว ยังคงสืบสานความเป็นตำนานของจิตลดาต่อไป โดยมี “ความคงอยู่” ของเชฟตุ๋ยให้สัมผัสได้ในร้าน ทั้งจากภาพของเขาในเวอร์ชั่นการ์ตูน ฝีมือของ แมทท์ โกรนิ่ง (ผู้สร้างสรรค์การ์ตูนชุด เดอะซิมป์ซัน) ที่ใส่กรอบขนาดใหญ่แขวนไว้ที่ฝาผนัง หรือจากรายการอาหารยาวเหยียดในเมนู โดยเฉพาะอาหารทะเล ซึ่งเป็นอาหารที่เชฟตุ๋ยเชี่ยวชาญเป็นพิเศษ และจากเมนูเผ็ดจัดที่เรียกว่า dynamite spicy challenge ที่เชฟตุ๋ยคิดขึ้นมาไว้ “ท้าทาย” คนอยากลองทั้งหลาย....
จิตลดา ตั้งอยู่ที่ 5233½ Sunset Blvd., Hollywood โทรศัพท์ 323-667-9809
และร้านอาหารไทยร้านที่สามในอันดับ 101 Restaurants We Love ของแอลเอไทมส์ คือร้านรสแซ่บ (Sapp Coffee Shop) ในไทยทาวน์ บนถนนฮอลลีวูด ที่บทความของไทมส์ เริ่มต้นว่า “เมื่อนั่งลงที่โต๊ะเรียบร้อยแล้ว พนักงานเสิร์ฟจะเข้ามาถามว่าต้องการดื่มอะไรหรือพร้อมจะสั่งหรือยัง แต่ที่จริงแล้ว ที่เขาหรือเธออยากจะรู้ก็คือ “จะสั่งบะหมี่หยกกี่ชาม” ต่างหาก
ไทมส์บอกว่าบรรยากาศในสตริปมอลล์เล็กๆ อันเป็นที่ตั้งของร้านรสแซ่บนั้น หากไม่คุ้นเคยก็ง่ายมากที่จะหักพวงมาลัยรถและขับออกไป แต่เหตุผลที่คุณไม่ทำแบบนั้น มีเพียงอย่างเดียวคือ “บะหมี่หยก” หรือ jade noodles อันเลื่องชื่อของที่นี่ อีกทั้งบอกว่าเมื่อเข้ามาแล้วก็ให้สั่งของตัวเอง อย่าคิดว่าจะสั่งมากินร่วมกัน เพราะบะหมี่หยกของที่นี่นั้น ไม่มีใครอยากจะแชร์กับคุณเป็นแน่
ไทมส์บอกต่อไปว่า ถึงแม้ว่าร้านนี้จะมีอาหารจานเด็ดที่จะต้องเอ่ยอ้างถึงอีกอย่างน้อยสองจาน คือก๋วยเตี๋ยวเรือ และคะน้าหมูกรอบ ที่เอร็ดอร่อยมาก แต่ก็อยากจะเน้นบะหมี่หยกสีเสจ (sage-เขียวหม่น) เส้นบาง และอ่อนนุ่มง่ายต่อการสูดเข้าปาก (slurpable) ที่คนในครัวบรรจงจัดหมูแดง เป็ดย่าง เนื้อปู ตามด้วยถั่วป่นและพริกผง ผักคะน้าและผักสมุนไพรหลายชนิดรอบๆ ชาม ปิดท้ายด้วยน้ำตาลที่กองไว้มุมหนึ่ง สำหรับให้คุณใช้ตะเกียบคลุกเคล้าทุกอย่างเข้าด้วยกัน และทำให้แต่ละคำเป็นคำที่อร่อยที่สุด...จากนั้นก็ดื่มชาไทยรสเลิศสักถ้วย ก่อนจะออกไปเผชิญชีวิตของคุณต่อไป...
รสแซ่บ ตั้งอยู่ที่ 5183 Hollywood Blvd., Hollywood โทรศัพท์ 313-665-1035
ขอแสดงความยินดีกับร้านอาหารไทยที่เป็น “หน้าตา” ของพวกเราทั้งสามร้านที่ได้รับการจัดให้อยู่ในอันดับ “101 Restaurants We Love” ปี 2018 นี้ และขอเป็นกำลังใจให้ร้านอาหารไทยทุกๆ ร้าน ที่มีส่วนช่วยเผยแพร่อาหารไทย ให้เป็นที่ยอมรับอย่างสูงของชาวอเมริกันและนานาชาติ ดังที่เป็นอยู่ทุกวันนี้ด้วย...