เว็บไซต์ของ เวนทูร่า เคาน์ตี สตาร์ หนังสือพิมพ์ท้องถิ่นของเวนทูร่า เคาน์ตี รัฐแคลิฟอร์เนีย เสนอข่าวว่า นายชิงชัย หรือช้าง เลี่ยมเพชรกุล (Chingchai Liampetchakul) วัย 58 ปี เจ้าของร้านอาหารไทยชื่อ ทิปป์ส ไทย คูซีน (Tipps Thai Cusine 512 E. Main St.) ถูกเจ้าหน้าที่ตำรวจจับกุม เมื่อเวลาประมาณ 11.00 น. ของวันที่ 10 พฤษภาคม 2017 จากข้อหาเป็นผู้ต้องสงสัย “วางเพลิง” ร้านอาหารของตัวเอง
โดยเหตุการณ์เพลิงไหม้ร้านอาหารไทย ซึ่งตั้งอยู่ในย่านดาวน์ทาวน์ของเวนทูร่าแห่งนี้ เกิดขึ้นเมื่อเวลา 22.06 น. ของวันที่ 17 เมษายน 2017 โดยต้นเพลิงอยู่ที่ชั้นสองของคาร ซึ่งซึ่งเป็นสถานที่ประชุม และพบปะขององค์กรการกุศล The Odd Fellows โดยจุดเกิดเหตุตรงกับร้าน ทิปป์ส ไทย คูซีน พอดี โดยเหตุเพลิงไหม้ครั้งนี้ เจ้าหน้าที่ดับเพลิงของเวนทูร่า ใช้เวลาในการควบคุมเพลิงเพียง 16 นาที
ข่าวบอกว่า เจ้าหน้าที่ดับเพลิงประเมินความเสียหายของอาคารพาณิชย์หลังนี้เอาไว้ที่ประมาณ 150,000 ดอลลาร์ โดยความเสียหายจากเปลวเพลิงส่วนใหญ่ จะเกิดขึ้นเฉพาะบริเวณชั้นสอง ซึ่งถูกกันเป็นบริเวณห้ามเข้า ขณะที่ร้านค้า หรือธุรกิจที่ชั้นหนึ่งนั้น ส่วนใหญ่ไม่ได้รับความเสียหาย ยกเว้นร้านอาหารไทย ที่อยู่ด้านล่างของจุดเกิดเหตุพอดี จึงได้รับความเสียหายจากเขม่า และน้ำจากรถดับเพลิง จึงต้องใช้เวลาในการทำความสะอาดและซ่อมแซมประมาณหนึ่งสัปดาห์ จึงสามารถเปิดร้านได้ตามปกติ
ข่าวบอกว่า ในวันที่นายชิงชัย เลี่ยมเพชรกุล ถูกจับกุม คือเมื่อวันพุธที่ 10 พฤษภาคมนั้น ร้านอาหารของเขาเปิดให้บริการตามปกติ
เจ้าหน้าที่ตำรวจของเมืองเวนทูร่า ได้แถลงข่าวในวันที่มีการจับกุม คือ 10 พฤษภาคมที่ผ่านมาว่า เจ้าหน้าที่แผนกสืบสวนเพลิงไหม้ของหน่วยดับเพลิงแห่งเวนทูร่า เคาน์ตี แน่ใจว่าเพลิงไหม้ครั้งดังกล่าว เกิดขึ้นจากการ “เจตนาวางเพลิง” และหลังจากใช้เวลาในการตรวจสอบนานหลายสัปดาห์ เจ้าหน้าที่ดับเพลิง ตำรวจ และสำนักงานอัยการของเวนทูร่า เคาน์ตี ก็แน่ใจว่า นายชิงชัย เลี่ยมเพชรกุล เป็นผู้ลงมือวางเพลิง
ข่าวบอกว่าเขาถูกจองจำอยู่ที่คุกของเวนทูร่า เคาน์ตี ด้วยข้อหาต้องสงสัยวางเพลิงอาคารหรือป่า (arson of a structure or forest) ซึ่งเป็นคดีอาญาร้านแรง มีการตั้งเงินประกันไว้ถึงหนึ่งล้านดอลลาร์
จากนั้น ในวันศุกร์ที่ 12 พฤษภาคม 2017 เจ้าหน้าที่ได้นำตัวผู้ต้องหาชาวไทยไปขึ้นศาลซูพีเรียของ เวนทูร่า เคาน์ตี โดยผู้พิพากษา แพทริเซีย เมอร์ฟี่ เพื่อรับทราบข้อกล่าวหา โดยนายชิงชัย เลี่ยมเพชรกุล ได้ให้การภาคเสธ (pleaded not guilty) ต่อข้อหาวางเพลิง ก่อนที่ศาลนัดไต้สวนรอบแรกในวันที่ 7 มิถุนายน ที่จะถึงนี้
ในวันดังกล่าว ข่าวบอกว่าศาลได้สั่งให้ลดเงินประกันตัวของนายชิงชัย เลี่ยมเพชรกุล ลงเหลือ 150,000 ดอลลาร์ รวมถึงสั่งยึดหนังสือเดินทางของเขา เพื่อป้องกันการหลบหนีออกนอกประเทศด้วย
หนังสือพิมพ์ เวนทูร่า เคาน์ตี สตาร์ บอกด้วยว่า คริสโตเฟอร์ เวลช์ ทนายความของผู้ต้องหาคนไทย กล่าวขอความเห็นใจต่อศาลว่า ลูกความของตนมีอาการ “ไม่เหมือนเดิม” หลังจากเกิดอาการเส้นเลือดในสมองแตก (stroke) ขณะทำงานอยู่คนเดียวในร้านเมื่อวันที่ 5 กุมภาพันธ์ 2017 ซึ่งเป็นวัน “ซูเปอร์โบวล์ ซันเดย์” และผลจากอาการสโตร็คครั้งนั้น ทำให้ใบหน้าด้านซ้ายของเขา ไม่สามารถขยับได้
“เขาต้องทรมานเพราะความแปรปรวนทางจิตอย่างรุนแรง และอาการสโตร็คก็ยิ่งทำให้เรื่องมันเลวร้ายมากขึ้น” ทนายความกล่าว “ที่ผ่านมา เขาอุทิศตัวให้กับชุมชนแห่งนี้มากมายต่อเนื่องมาหลายปี ดังนั้นครอบครัวของเขาจะยินดีอย่างมากสำหรับความสนับสนุนทุกอย่าง รวมถึงจดหมายในนามของใครก็ตามที่เขาเคยช่วยเหลือ ผมไม่คิดว่าเขารู้หรอกครับว่า กำลังเกิดอะไรขึ้นในตอนนี้”
ทั้งนี้ การล้มป่วยด้วยอาหารสโสตร็ค ของนายชิงชัย เลี่ยมเพชรกุล หรือช้าง เมื่อวันที่ 5 กุมภาพันธ์ 2017 นั้น เคยเป็นข่าวของหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นในเวนทูร่า เคาน์ตี มาแล้วครั้งหนึ่ง โดยบอกว่าหลังจากล้มป่วยและอยู่ระหว่างการรักษาตัวในโรงพยาบาลนั้น ครอบครัวของเขาได้ทำเคมเปญหาเงินช่วยเหลือค่ารักษาพยาบาลผ่านเว็บไซต์ GoFundMe โดยตั้งเป้าเอาไว้ที่ 10,000 ดอลลาร์ และว่ามีผู้บริจาคเงินถึงเป้าภายในเวลาอันรวดเร็ว โดยยอดเงินขณะนี้อยู่ที่มากกว่า 22,000 ดอลลาร์
นายชิงชัย เลี่ยมเพชรกุล เปิดร้านอาหารแห่งนี้เมื่อปี 1983 และเป็นที่รักใคร่ของทุกคน จนถูกเรียกว่าเป็น “เมเยอร์ ออฟ เมน สตรีท” และขณะที่เขาพักรักษาตัวและทำกายภาพบำบัดเพื่อฟื้นฟูร่างกายนั้น ข่าวบอกว่าอดีตพ่อครัว และพนักงานในร้านทิปปส์ ไทย คูซีน ต่างผลัดเปลี่ยนกันมาช่วยงานในร้าน เพื่อเป็นการตอบแทนท่ีนายชิงชัย เลี่ยมเพชรกุล เคยช่วยเหลือพวกเขาด้วย.