เว็บไซต์ laist รายงานเมื่อวันที่ 9 มิถุนายน 2024 ว่า หัวจ่ายน้ำดับเพลิง หรือ fire hydrants กำลังกลายเป็นที่ต้องการของตลาดมืด เป็นเหตุให้หัวจ่ายน้ำดับเพลิงในแอลเอ เคาน์ตี้ ถูกขโมยมากกว่า 300 หัว ในช่วงระหว่างเดือนมกราคม 2023 ถึงเดือนพฤษภาคม 2024 คิดเป็นมูลค่าความเสียหายให้กับ บริษัท โกลเด้นท์ สเตท วอเตอร์ ซึ่งเป็นเจ้าของหัวจ่ายฯ เหล่านี้มากกว่า 1.2 ล้านดอลลาร์

ปัญหาหัวจ่ายน้ำดับหายไปจากริมถนน เริ่มขึ้นในช่วงปลายปี 2022 โดยเริ่มจากพื้นที่รอบๆ ฟรีเวย์ 110 ใกล้ ฟลอเรนซ์-กราแฮม และวิลโลว์บรูค ก่อนจะขยายพื้นที่ไปเรื่อยๆ ในย่าน เซาท์ แอลเอ และ เซาท์อีสท์ แอลเอ  เช่น การ์ดีน่า, ฮันติงตัน ปาร์ค, คอมป์ตัน, อิงเกิลวูด, เบลล์ และคูดาฮี (Cudahy)

บริษัท โกลเด้นท์ สเตท วอเตอร์ ไม่สามารถระบุชัดถึงสาเหตุที่ทำให้หัวจ่ายน้ำดับเพลิงกลายเป็นที่ต้องการของตลาดมืด แต่คาดว่าเป็นเพราะมีทองหลือง (brass) เป็นส่วนประกอบ และเคยพบว่ามีการนำหัวฉีดน้ำดับเพลิงไปขายแบบเศษโลหะที่ศูนย์รีไซเคิลด้วย

โดยบริษัทโกลเด้นท์ สเตท วอเตอร์ บอกว่าต้องใช้เงินประมาณ 4,000 ดอลลาร์ในการติดตั้งทดแทนหัวฉีดดับเพลิงหนึ่งหัว

“แต่ปัญหาใหญ่กว่านั้นคือความปลอดภัยของสาธารณะชน” ตัวแทนของบริษัทโกลเด้นท์ สเตท วอเตอร์ กล่าว “เป็นเรื่องน่ากลัวสำหรับเราที่เรื่องแบบนี้เกิดขึ้น และเกิดขึ้นแบบถี่ๆ เสียด้วย”

ขณะที่ฝ่ายผู้รักษากฎหมายกำลังพยายามหาวิธีจัดการกับคนร้ายในคดีลอบตัดหัวจ่ายน้ำดับเพลิงอยู่นั้น บริษัทโกลเดนท์ วอเตอร์ฯ ก็ได้ติดตั้งอุปกรณ์ป้องกันขโมยกับหัวจ่ายน้ำฯ ที่ติดตั้งใหม่ รวมถึงเร่งติดตั้งอุปกรณ์ดังกล่าวกับหัวจ่ายน้ำฯ เก่าด้วย

“มันก็คล้ายๆ ปลอกเหล็ก (collar) ครอบตัวน็อตที่ยึดหัวจ่ายน้ำกับฐาน ทำให้ไม่มีใครคลายน็อตเพื่อขโมยหัวจ่ายน้ำดับเพลิงได้”

ปัญหาที่เกิดขึ้น ทำให้สำนักงานเชอรีฟของแอลเอ เคาน์ตี้ ประกาศจัดตั้งกองกำลังพิเศษ (task force) ขึ้นมารับมือกับปัญหาที่ทวีความรุนแรงมากขึ้น หลังจากที่มีการจัดตั้งคณะกรรมการชุดพิเศษสำหรับรับมือกับปัญหาการขโมยสายไฟ (copper wire) มาเมื่อไม่นานมานี้ โดยกองกำลังพิศษฯ ที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นจะมีการพบปะกันทุกสองสัปดาห์ เพื่อ “อัพเดท” สถานการณ์

พร้อมกันนี้ บริษัทโกลเด้นท์ สเตท วอเตอร์ ได้ขอความร่วมมือจากพลเมืองดีทั่วไปให้ช่วยเป็นหูเป็นตา โดยหากพบเห็นการโจรกรรมหัวจ่ายน้ำดับเพลิง หรือเห็นว่าหัวจ่ายฯ ถูกขโมยไปจากที่เดิม ให้แจ้งหมายเลขฮอทไลน์ 800-999-4033.