ตลาดบางกอก หรือ Bangkok Market ตลาดไทยแห่งแรกของนครลอส แอนเจลิส บนถนนเมลโรส ได้ปิดกิจการลงแล้วตั้งแต่วันที่ 18 พฤศจิกายน 2019 หลังจากที่เป็นแหล่งจับจ่ายสินค้าอาหารและเครื่องปรุงไทยๆ ของเชฟและเจ้าของร้านอาหารไทย รวมถึงคนไทยทั่วๆป มานานถึง 47 ปี
เจ็ต ติลา เชฟชื่อดัง และทูตอาหารไทยของสถานกงสุลใหญ่ ณ นครลอส แอนเจลิส ผู้เป็นทายาทของตลาดไทยแห่งนี้ กล่าวกับ แอลเอไทมส์ หนังสือพิมพ์ยักษ์ใหญ่ของเมืองลอส แอนเจลิส ในฐานะเจ้าของตลาดไทยแห่งนี้ ถึงเหตุผลของการปิดกิจการว่า ไม่มีอะไรมาก
“ไม่มีอะไรดราม่าเลย แม่ของผมอายุ 72 ปีแล้ว ถึงเวลาที่แม่ควรจะเกษียณแล้ว และเราก็ได้รับข้อเสนอดีๆ มากมายเกี่ยวกับตัวอาคารด้วย”
ครอบครัว “ติลกมลกุล” คือปราโมทย์ และมารศรี ติลกมลกุล พ่อและแม่ของเชฟ เจ็ต ติลา เปิดตลาดแห่งนี้ขึ้นมาเมื่อปี 1972 โดยแต่เดิมนั้น ตลาดไทยสมบูรณ์แบบแห่งแรกของเมืองแอลเอ บนถนนเมลโรส แห่งนี้ มีขนาดพื้นที่เพียงประมาณ 1,000 ตารางฟุตเท่านั้น โดยเชฟ เจ็ต ติลา เล่าว่าพ่อของเขายืมเงินจำนวน 20,000 ดอลลาร์มาจากครอบครัวของแม่ เพื่อเริ่มต้นทำธุรกิจ จากนั้นในยุค 1980s สองสามีภรรยาก็ได้ขยับขยายตลาดบางกอก มายังที่ตั้งปัจจุบัน ซึ่งอยู่ห่างจากสถานที่เดิมเพียงเล็กน้อย
แอลเอไทมส์ บอกต่อไปว่า ในสมัยนั้น บรรดาเชฟจากทั่วแอลเอ ต่างเดินทางมาที่ตลาดบางกอก เพื่อซื้อเครื่องปรุงที่หายาก เช่นน้ำปลา เครื่องแกง ซอสพริก ตะไคร้ ฯลฯ รวมถึงข้าวหรือเส้นก๋วยเตี๋ยวแบบต่างๆ ทำให้ตลาดบางกอก ประสบความสำเร็จอย่างสูง ถึงขนาดขายกิจการออกไปได้มากมาย เช่นยุคหนึ่ง สองสามีภรรยาเคยเป็นเจ้าของร้านอาหารในลอส แอนเจลิส ถึงเจ็ดแห่ง มีบริษัทนำเข้าสินค้าจากประเทศไทย และมีแวร์เฮาส์ สำหรับจัดเก็บสินค้าเกษตรอีกหนึ่งแห่งด้วย
เชฟเจ็ต ติลา ซึ่งเข้ามาช่วยบริหารตลาดบางกอกตั้งแต่สมัยยังเป็นวัยรุ่น และมีโอกาสให้บริการเชฟที่มีชื่อเสียงโด่งดังทั้งในอดีตและปัจจุบันมากมายหลายคน แสดงความรู้สึกว่าการปิดตลาดในช่วงนี้ ถือว่าถูกจังหวะ เพราะมีตลาดไทยขนาดใหญ่เกิดขึ้นหลายแห่งในระยะ 15 ปีที่ผ่านมา เช่นตลาดเล็ก-ซี (Lax-C) ของนายเอนก พลอยแสงงาม และตลาดบางรัก บนถนนฮอลลีวูด ทำให้สินค้าอาหาร และเครื่องปรุงรสไทยๆ ไม่ใช่ของหายากอีกต่อไป
โดยตลาดบางกอก ปิดประตูลงตั้งแต่วันที่ 18 พฤศจิกายน แต่ยังคงเปิดให้บรรดาเชฟและลูกค้าประจำ เข้ามาซื้อสินค้าที่เหลืออยู่ในร้านต่ออีกระยะหนึ่ง
นอกจากนี้ แอลเอไทมส์ ยังสอบถามความรู้สึกของเชฟที่มีชื่อเสียงหลายๆ คนที่พูดคล้ายๆ กันว่ามีความรู้สึกผูกพันกับตลาดไทยแห่งแรกในลอส แอนเจลิส แห่งนี้มาก
เชฟแจ๊ส หรือศรินทิพย์ สิงห์สนอง แห่งร้านจิตลดา บนถนนซันเซ็ต กล่าวว่าเธอเป็นลูกค้าของตลาดบางกอกมานานกว่า 12 ปี
“ฉันรู้สึกตกใจมากเมื่อรู้ว่าตลาดบางกอกปิดแล้ว ตอนฉันมาแอลเอ เมื่อปี 1979 ก็เริ่มมาซื้อของที่นี่ ฉันรู้จักกับเชฟเจ็ต ติลา ตั้งแต่เขาอายุแค่ 7 ขวบ” เชฟเจ๊ส กล่าว และบอกว่าร้านจิตลดาของเธอ ซื้อของที่ตลาดบางกอก ประมาณเดือนละ 10,000-20,000 ดอลลาร์
ส่วนอาคารที่ตั้งของตลาดบางอกนั้น เชฟเจ็ต ติลา กล่าวกับแอลเอไทมส์ ว่ายังไม่ทราบแน่ชัดว่าจะถูกเปลี่ยนเป็นอะไร อาจกลายเป็นอพาร์ทเมนท์ หรือร้านขายปลีกขนาดใหญ่ เพราะตั้งอยู่ในโซนที่ใช้ประโยชน์ได้หลายอย่าง (multiple uses)
“ตลาดบางกอกเป็นส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์ด้านอาหารของเมืองลอส แอนเจลิส” เชฟหนุ่มไทยกล่าว และว่าตนและครอบครัวขอขอบคุณทุกๆ คนที่เคยเป็นลูกค้าของตลาดประวัติศาสตร์แห่งนี้.
.
.