ต้นสัปดาห์ที่ผ่านมา หนังสือพิมพ์ชิคาโก้ ซันไทมส์ เสนอข่าวว่า นายสิทธิพัฒน์ “อ๋อง” สตางค์มงคล วัย 39 ปี เป็นเชฟและเจ้าของร้านอาหารไทย-เวียดนามชื่อไท-เนือง (Tai Nang) ย่านเวสท์ ทาวน์ ถูกเจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางตั้งข้อหากระทำผิดกฎหมายว่าด้วยการคุ้มครองสัตว์สงวน (the Endangered Species Act หรือ ESA) เมื่อต้นเดือนที่ผ่านมา จากการนำเข้าปลามังกร หรือ arowana ซึ่งเป็นสัตว์ต้องห้ามในอเมริกา จำนวน 24 ตัว โดยปลาเหล่านี้ ข่าวบอกว่ามีการลักลอบซื้อขายกันในราคาสูงกว่า 1,000 ดอลลาร์ต่อตัว
อดัม เชฟเพิร์ด ทนายความของหนุ่มไทย กล่าวว่าลูกความของเขาถูกตั้งข้อหา หลังจากเจ้าหน้าที่ศุลกากรที่สนามบินโอ’แฮร์ ได้ตรวจพบสินค้าผิดกฎหมายเหล่านี้ตั้งแต่เดือนสิงหาคม ปี 2013 โดยยืนยันว่าลูกความของเขา ซึ่งเป็นนักเลี้ยงปลาสวยงาม ไม่ได้สั่งเข้ามาเพื่อเป็นการค้า
ทนายความบอกด้วยว่าความผิดข้อหาดังกล่าว มีโทษสูงสุดคือการจำคุกหนึ่งปี แต่เขาได้เจรจากับอัยการให้ลดหย่อนจากข้อหาอาญาร้ายแรง (felony) เป็นข้อหาอาญาสถานเบา (misdemeanor) แทน โดยลูกความของเขายินดีสารภาพผิดเพื่อรับการภาคทัณฑ์ (probation)
ข่าวบอกด้วยว่า สิทธิพัฒน์ สตางค์มงคล ได้ใช้บริการของเว็บไซต์ชื่อ Monster fish keepers ซึ่งเป็นฟอรั่มสำหรับแลกเปลี่ยนข้อมูลของผู้นิยมเลี้ยงปลาหายาก โดยนอกจากปลาอโรวาน่า หรือปลามังกรแล้ว ที่ผ่านมา หนุ่มไทยคนนี้เคยพยายามสั่งซื้อปลาเสือตอลายใหญ่ หรือ Siamese Tiger fish ซึ่งเป็นสัตว์คุ้มครองมาก่อนแล้ว โดยข้อมูลในคำฟ้องบอกว่านายสิทธิพัฒน์ สตางค์มงคล เข้าไปเยี่ยมเว็บไซต์ดังกล่าวครั้งสุดท้ายเมื่อปี 2014
ทั้งนี้ ข้อมูลจาก Monster fish keepers ระบุว่าปลาอโรวาน่า ที่สามารถซื้อขายกันได้อย่างถูกต้องตามกฎหมายในอเมริกามีเพียงห้าชนิดเท่านั้น คือ Black Arowana, Silver Arowana, Northern Saratoga, Southern Saratoga และ African Arowana ส่วน Asian Arowana และ Myanmar Arowana ซึ่งมีสีสันสวยงามกว่า ถือเป็นสัตว์ที่ได้รับความคุ้มครองตามกฎหมาย จึง ไม่สามารถนำเข้า หรือซื้อขายในสหรัฐอเมริกา
ข้อมูลของ Monster Fish Keepers บอกต่อไปว่า กฎหมายฉบับนี้จะคลุมถึง Asian Arowana และ Myanmar Arowana ที่เกิดจากการเพาะพันธุ์ในอเมริกาด้วย เพราะถือว่าเกิดจากพ่อแม่พันธุ์ที่นำเข้ามาแบบผิดกฎหมาย
ก่อนหน้านี้เมื่อต้นปีที่ผ่านมา เจ้าหน้าที่ได้จับกุม ฌอน ลี ชาวเมืองลอส แอนเจลิส จากความผิดในลักษณะเดียวกัน คือการนำเข้าปลาอโรวน่า 8 ตัวจากประเทศอินโดนีเซีย ซึ่งต่อมาในเดือนพฤษภาคม 2018 เขาได้รับสารภาพผิดต่อศาลลอส แอนเจลิส ว่าได้ร่วมงานกับชาวอินโดนีเซีย ชื่อ มิกกี้ ทานาดี ซึ่งถูกระบุเป็นผู้ต้องหาเช่นกัน ทำการลักลอบส่งปลาต้องห้ามเข้ามาในอเมริกา โดยระบุข้างกล่องว่าเป็นหม้อ แต่เมื่อเจ้าหน้าที่ศุลกากรที่สนามบิน แอลเอเอ็กซ์ สังเกตุว่ามีกล่องเปียกน้ำ จึงตรวจสอบและพบว่าเป็นปลาผิดกฎหมายดังกล่าว
ข่าวบอกว่าราคาตลาดของปลาอโรวาน่าในตลาดมืด จะอยู่ที่ประมาณตัวละ 1,000-2,000 ดอลลาร์ ดังนั้น ปลาทั้งแปดตัว ที่ ฌอน ลี สั่งซื้อมาด้วยราคา 2,550 ดอลลาร์ จะมีมูลค่าสูงถึง 6,500 ดอลลาร์ หากสามารถหลุดเข้าสู่ตลาดมืดได้.