สถานี ดับเบิลยูพีเอสดี ช่องหก สถานีข่าวท้องถิ่นของเมืองมาเรียน รัฐอิลลินอยส์ นำเสนอข่าวเมื่อวันที่ 13 สิงหาคม ที่ผ่านมาว่าเทศบาลเมืองมาเรียน โดยนายกเทศมนตรี แอนโทนี่ ริเนียลล่า และ ส.ส.เดฟ เซอร์เวอร์ริน ได้ร่วมกันทำพิธีมอบประกาศเกียรติคุณเพื่อยกย่องเชิดชูเกียรติของนาย ธเนศ นะธิศรี เจ้าของร้านอาหาร ไทย-ดี คลาสสิก ในฐานะเป็น “ฮีโร่” จากการช่วยเหลือเยาวชนไทยในทีมฟุตบอล หมูป่าอะคาเดมี่ฯ ออกมาจากถ้ำหลวง-ขุนน้ำนางนอน จ.เชียงราย อันเป็นเหตุการณ์ที่ทั่วโลกให้ความสนใจเมื่อเดือนมิถุนายน ที่ผ่านมา
“เราขอบคุณและซาบซึ้งอย่างมากกับสิ่งที่คุณได้ทำลงไป เราจะไม่มีวันลืมเรื่องนี้ และหวังว่าคุณจะแขวนประกาศเกียรติคุณฉบับนี้ไว้ในร้านอาหารของคุณ เพื่อให้ผู้คนได้รับรู้ถึงสิ่งที่คุณทำด้วย” ส.ส.เดฟ เซอร์เวอร์ริน กล่าวระหว่างทำพิธี
ข่าวบอกว่า ธเนศ นะธิศรี เป็นผู้เชี่ยวชาญเกี่ยวกับเรื่องน้ำบาดาล และกำลังทำงานในโครงการธนาคารน้ำใต้ดินเพื่อช่วยเหลือเกษตรกรอยู่ที่ประเทศไทย ตอนที่กองทัพติดต่อขอให้เขาไปร่วมปฏิบัติการกู้ภัยที่ถ้ำหลวง หลังจากที่เด็กๆ และโค้ชของพวกเขาเข้าไปติดอยู่ในถ้ำเมื่อวันที่ 23 มิถุนายน
“สิ่งที่ไม่มีคือเวลา ดังนั้น ทุกๆ การตัดสินใจที่ผมทำลงไปจะต้องเป็นการตัดสินใจที่ดีที่สุดในตอนนั้น” ธเนศ นะธิศรี กล่าว
โดยหน้าที่ของ ธเนศ นะธิศรี ในปฏิบัติการกู้ภัยครั้งนั้น คือดูแลการสูบน้ำออกจากถ้ำ ซึ่งไม่ใช่เป็นเรื่องง่าย เพราะปริมาณน้ำฝนซึมกลับเข้าไปในถ้ำ ทำให้ปริมาณน้ำเพิ่มขึ้นสูงอยู่ตลอดเวลา ดังนั้นเขาจึงใช้แผนใหม่ นั่นคือการปิดตาน้ำในบริเวณนั้น ซึ่งมีผลให้ระดับน้ำถ้ำไม่เพิ่มขึ้น
“ที่ยากที่สุดคือการทำงานกับรัฐบาลไทย” ธเนศ นะธิศรี กล่าว “เพราะผมยังหนุ่มมาก ผมเพิ่งจะ 32 ปี ดังนั้น เวลาต้องทำงานกับคนที่อายุมากกว่า โดยเฉพาะคนไทย มันยากมากที่จะทำให้เขาฟังคุณ”
อย่างไรก็ดี ธเนศ นะธิศรี ก็ทำให้ “คนอายุมากกว่า” ฟังเขาจนได้ และแผนการของเขาก็ส่งผลให้ระดับน้ำในถ้ำลดลงมากพอที่ทำให้นักประดาน้ำสามารถลงมือช่วยเหลือเด็กๆ และโค้ชออกมาจากถ้ำได้สำเร็จเมื่อวันที่ 10 กรกฎาคม 2018
ฮีโร่ชาวไทยบอกด้วยว่า ตลอดเวลาที่อยู่ในเหตุการณ์ เขาไม่แน่ใจเลยว่าเด็กๆ ทั้ง 12 คนจะรอดชีวิตออกมาครบถ้วน เพราะปัญหามีมากมาย ทั้งปริมาณออกซิเจนในถ้ำ และระยะเวลาที่มีน้อยลง เพราะพายุฝนที่กำลังจะมา ดังนั้นเขาและทีมงานจึงต้องวิเคราะห์แนวทาง ทั้งระบายน้ำ เบี่ยงทางน้ำ เพื่อรักษาระดับน้ำในถ้ำให้ลดลงมากที่สุด เพื่อความปลอดภัยของเด็กๆ และทีมนักประดาน้ำด้วย
“เราคิดว่ามีโอกาสทำสำเร็จเพียงแค่ 70 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งหมายความว่าอย่างน้อยต้องมีเด็กสามหรือสี่คนที่ไม่รอด แต่ทันทีที่เด็กคนสุดท้ายออกมาจากถ้ำ รู้ว่าทุกคนปลอดภัยแล้วนั่นแหละ ถึงเป็นเวลาที่พวกเราทุกคนมีความสุขมาก”
หลังจากปฏิบัติการกู้ภัยที่ถ้ำหลวงลุล่วงไปด้วยดีแล้ว ธเนศ นะธิศรี ก็เดินทางกลับอเมริกาเมื่อวันที่ 18 กรกฎาคม และบอกว่าเขา “เซอร์ไพรซ์” มากที่เรื่องราวของเขาเป็นที่รับรู้เช่นนี้
“เพราะว่าโดยปกติแล้ว กระทั่งตอนที่อยู่ที่เมืองไทย พอเสร็จงานและทุกๆ อย่างแล้ว เราไม่ได้รับการยอมรับอะไรจากรัฐบาลไทย พวกเราทุกคน เราเหนื่อยและอยากกลับบ้านให้เร็วที่สุด แต่พอมาถึงที่นี่ รองผู้ว่าการรัฐอิลลินอยส์ ส่งจดหมายขอบคุณมาให้ ซึ่งมันมีความหมายสำหรับพวกเรามาก”
อย่างไรก็ตาม ฮีโร่ชาวไทยบอกว่าเขาไม่ได้ลงมือช่วยเหลือเด็กๆ ในทีมหมูป่าฯ เพียงลำพัง
“ปฏิบัติการนี้ ไม่มีทางสำเร็จหากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากคนไทยจากทั่วประเทศ และความพยายามทุกประเทศ โดยเฉพาะทีมผู้เชี่ยวชาญนานาชาติ เราทำสำเร็จด้วยกัน” เขากล่าว
ข่าวบอกด้วยว่า ธเนศ นะธิศรี สำเร็จด้านสถาปัตยกรรมจากประเทศไทย ก่อนเดินทางมาศึกษาต่อที่วิทยาลัย จอห์น เอ โลแกน ในเมืองคาร์เตอร์วิลล์ รัฐอิลลินอยส์ และศึกษาต่อด้านบริหารจัดการน้ำที่มหาวิทยาลัยเซาท์เทิร์น อิลลินอยส์ หรือ เอสไอยู และใช้ชีวิตอยู่ที่อิลลินอยส์หลังเรียนจบ โดยเขาและภรรยาชื่อญาดา ซึ่งเรียนจบจากสถาบันเดียวกัน ได้ร่วมกันเปิดร้านอาหารที่เมืองมาเรียน เมื่อปี 2009 เพราะเห็นว่ายังไม่มีร้านอาหารไทยเปิดให้บริการเลย.