เมื่อวันที่ 27 พฤษภาคม 2018 กองประกวดมิสยูนิเวิร์สไทยแลนด์ ได้เปิดรับสมัครสาวงามเพื่อคัดเลือกเข้าประกวด “มิสยูนิเวิร์สไทยแลนด์ 2018” ที่ห้องบอลรูม โรงแรมเรเนซองส์ กรุงเทพฯ โดยมีสาวงามสมัครเข้าประกวดรวมทั้งสิ้น 130 คน รวมถึงน้องนิโคล หรือนิโคลีน พิชาภา บุนชู เด็กไทยในลอส แอนเจลิส ที่ชุมชนไทยที่นี่รู้จักกันเป็นอย่างดี

โดยในรอบแรกนี้ ข่าวระบุว่าผู้สมัครต้องนำเสนอตนเองว่า ‘เหตุใดตนเองถึงเหมาะที่จะถูกคัดเลือกเข้าสู่รอบต่อไป’ เพื่อให้คณะกรรมการผู้ทรงคุณวุฒิ ซึ่งประกอบอดีตนางงามจากเวทีต่างๆ จำนวน 18 คน  เช่น ปรียานุช ปานประดับ, ยลดา รองหานาม, อารียา สิริโสภา ฯลฯ ทำการพิจารณารูปร่าง หน้าตา และบุคลิก เพื่อคัดเลือกให้เหลือเพียง 72 คนผ่านเข้าสู่รอบสอง คือรอบสัมภาษณ์ทัศนคติ (Attitude Interview) ต่อไป ซึ่งนิโคล ก็สามารถเอาชนะใจกรรมการผ่านเข้าสู่รอบสองได้แบบสบายๆ

นอกจากนี้ นิโคล ได้กลายเป็นที่สนใจของบรรดาสื่อมวลชนในประเทศไทย ทั้งสื่อสิ่งพิมพ์ โทรทัศน์ และสื่อโซเซียลมีเดียต่างๆ เป็นอย่างมาก มีชื่อและรูปภาพของเธอปรากฎอยู่ในข่าวของทุกสื่อ ขณะที่ น.ส.พ.มติชน ซึ่งได้เสนอข่าว “โปรไฟล์ไม่ธรรมดา สาวงามทั่วประเทศ ตบเท้าเข้าสมัครเวทีนางงาม “มิสยูนิเวิร์สไทยแลนด์ 2018” โดยบอกว่าปีนี้ มีสาวงามหลายคนที่มีโปรไฟล์ไม่ธรรมดา ซึ่งรวมถึง น้องนิโคล นางสาวพิชาภา บุนชู สาวงามลูกหลานชาวไทยในลอส แอนเจลิส รวมอยู่ด้วย

โดยข่าวของมติชน ระบุถึงน้องนิโคล ว่า ผู้เข้าประกวดหมายเลข 6 นางสาวพิชาภา บุนชู หรือ นิโคลีน อายุ 19 ปี เจ้าของตำแหน่ง Miss Thai new year 2014-2015 และ Miss Teen Asia USA กล่าวว่า ตอนนี้ศึกษาอยู่ที่ Citrus College CA,USA เป็นลูกครึ่งไทยอเมริกัน แต่ใจเราเป็นไทยแท้ พ่อแม่สอนมาให้เป็นคนไทย

“ถ้าได้ตำแหน่งมีหลายสิ่งที่ตนอยากจะพัฒนาในเมืองไทย โดยเฉพาะเรื่องเด็กด้อยโอกาส เด็กออทิสติก เพราะน้องชายตนเป็นออทิสติก เราฝ่าฟันมาด้วยกัน เวลาเรียนหรือใช้ชีวิตน้องจะใช้ชีวิตลำบากมาก ตนจึงอยากช่วยให้เด็กเหล่านี้สามารถเข้าสังคมได้อย่างราบรื่น ในระดับที่เท่าเทียมกันเด็กธรรมดาทั่วไป ตอนนี้น้อยชายอยู่ต่างประเทศอยากจะพากลับมาอยู่ด้วยกันที่เมืองไทย จึงอยากพัฒนาประเทศไทยให้เด็กเหล่านี้มีโอกาส และมีที่ยืนในสังคม”

ส่วนเว็บไซต์ของ สยามดารา ได้เลือกสัมภาษณ์น้องนิโคล เช่นกัน โดยนิโคลให้สัมภาษณ์ว่าที่เลือกมาประกวดเวทีนี้ เพราะ “เมืองไทยคือบ้านของเรา” ถึงแม้จะเกิดและโตที่อเมริกา แม่และยายกสอนให้นิโคลเป็นคนไทยยึดติดกับวัฒนธรรมไทย มีพี่ปุ๋ย พี่ชาม พี่มารีญา ที่เป็นแรงบันดาลใจให้มาประกวด ทางด้านการเตรียมตัวอย่างแรกก็คือบินมาเมืองไทย 6 เดือนก่อนการประกวด เรียนภาษาไทย  ออกกำลังกาย และเตรียมใจมานะคะ  คิดว่ามาเวทีนี้อยากได้ประสบการณ์ อยากสร้างความเชื่อมั่นให้กับตัวเอง และได้เพื่อนได้สัมพันธ์ที่ดีกลับไป

ขณะเดียวกัน เมื่อวันจันทร์ที่ 28 พฤษภาคม 2018 เว็บไซต์ women.Mthai.com ก็ได้นำเลือก “นิโคล” เป็นหนึ่งในสิบสาว “ตัวเต็ง” ที่จะต้องเข้ารอบห้าคนสุดท้าย มิสไทยแลนด์ยูนิเวิร์ส 2018 อย่างแน่นอน

โดย “ตัวเต็ง” ทั้งสิบคน ที่เว็บไซต์ MThai ฟันธงว่าจะเข้ารอบห้าคนสุดท้าย ประกอบด้วย วีณา ปวีณา ซิงห์ สาวอินเดียสัญชาติไทยวัย 22 ปี, พลอย วาเลนตินา จาร์ดุลโล ลูกครึ่งไทยอิตาลี อายุ 24 ปี, คิตตี้ ธูสิริ ใจกลาง นางสาวเชียงใหม่ 2018 อายุ 24 ปี, นุ๊ก ชิชารีย์ เกษร นักศึกษาปี 4 มหาวิทยาลัยศรีนครินทรวิโรฒ อายุ 22 ปี, นิโคลีน พิชาภา บุนชู มิสไทยนิวเยียร์ยูเอสเอ 2014-15, มิสทีนเอเชียยูเอสเอ 2015-16 อายุ 19 ปี, แครอท สาริกา สาวเชียงใหม่, โช โชสิตา วรธเนตรธรรม นางแบบ อายุ 23 ปี, โซ่ ณัฐหทัย นางแบบ อายุ 24 ปี, เอย วรรณพร มรรคดวงแก้ว ทันตแพทย์ อายุ 27 ปี และนิต้า อนิพรรณ เฉลิมบูรณะวงศ์ นักแสดง-นางแบบ อายุ 25 ปี.

ทั้งนี้ เมื่อผ่านรอบแรกที่เน้นการพิจารณารูปร่างหน้าตาและบุคลิก เมื่อวันอาทิตย์ที่ 27 พฤษภาคม ณ โรงแรมเรเนซองส์ กรุงเทพฯ ไปแล้ว ผู้เข้ารอบทั้ง 72 คน จะเข้าสู่การพิจารณารอบสอง คือรอบสัมภาษณ์เชิงทัศคติ (ในวันที่ 2 และ 3 มิถุนายน ณ กองประกวดมิสยูนิเวิร์สไทยแลนด์ ถนนประดิพัทธ์ กรุงเทพมหานคร)  ซึ่งรอบนี้จะเป็นการคัดผู้เข้าประกวดให้เหลือเพียง 40 คน ซึ่งทั้ง 40 คนจะต้องเก็บตัว ฝึกซ้อมและทำกิจกรรมร่วมกันที่กรุงเทพฯ ตั้งแต่วันที่ 11-18 มิถุนายน และในระหว่างวันที่ 20-27 มิถุนายน จะเดินทางไปทำกิจกรรมและฝึกซ้อมที่จังหวัดเจ้าภาพ (กระบี่)

ส่วนการประกวดมิสไทยแลนด์ยูนิเวิร์ส 2018 จะมีขึ้นที่รอยัล พารากอนฮอลล์ โดยรอบ Preliminary จะมีขึ้นในวันที่ 28 มิถุนายน และรอบตัดสิน จะมีขึ้นในวันเสาร์ที่ 30 มิถุนายน 2018.